Джон Джейкоб: от сына мясника до богатейшего человека Америки
Иоганн Якоб Астор родился в лютеранской семье в городке Вальдорф (позднее американское название Уолдорф) недалеко от Гейдельберга и начал свою жизнь в семье мясника в Германии. К сожалению, его мать скончалась, когда ему было всего три года, поэтому в подростковом возрасте он помогал отцу на скотобойне и в мясной лавке. Однако работа ему не нравилась, и в 16 лет он покинул Вальдорф, чтобы присоединиться к своему старшему брату, у которого был успешный бизнес по производству музыкальных инструментов в Лондоне. В Лондоне Астор научился говорить по-английски, хотя и с немецким акцентом, и взял себе имя Джон Джейкоб.
В 1783 году Астор отправился в Америку, где присоединился к своему второму брату, работавшему там мясником. Прибыв в Нью-Йорк, он устроился на работу к торговцу мехами, одновременно продавая музыкальные инструменты, привезенные из Лондона. Вскоре Астор начал самостоятельно торговать мехами и в конце концов женился на дочери женщины, которая сдавала ему жилье.
В 1790-х годах Астор начал покупать меха на севере Соединенных Штатов и Канады и экспортировать их в Европу. Он также экспортировал меха, наряду с другими товарами, такими как опиум, в Китай. В 1808 году он основал Американскую компанию по торговле мехами, которая быстро стала доминирующим игроком в торговле мехами из района Великих озер и тихоокеанского северо-запада. В то же время Астор начал покупать недвижимость в Нью-Йорке, предчувствуя упадок пушной торговли. К 1830-м годам он вышел из пушной торговли и стал миллионером, инвестируя в недвижимость Манхэттена. Астор продолжал приобретать все больше и больше земли на Манхэттене, что принесло ему огромное состояние. Биограф Астора Аксель Мадсен процитировал одного из друзей Астора: "Все, к чему он прикасался, превращалось в золото". На момент смерти в 1848 году Астор считался самым богатым человеком в Соединенных Штатах с состоянием не менее 20 миллионов долларов, что на сегодняшний день составляет более 110 миллиардов долларов.