Основание могущественнейшей в мире империи, уступающей лишь могуществу богов
Основание величайшего города западного мира было окутано тайной и неопределенностью. Римские писатели последних веков до нашей эры делали расчеты, работая в обратном направлении от своего времени, чтобы установить дату основания города. Были изучены отчеты о царях Рима в ранние времена, и считалось, что Римская республика была основана в 510 году до н. э. после изгнания Тарквина Гордого. При этом учитывались царствования предшественников Тарквина, что отодвигало расчеты примерно на две-три сотни лет назад. После долгих размышлений Варро, уважаемый писатель, известный своей образованностью в первом веке до нашей эры, выбрал 753 год в качестве официальной даты. Все последующие даты выражались как "от основания города" или ab urbe condita.
История основания Рима претерпела множество изменений и вариаций. Согласно римской традиции, город основал Ромул, чье имя означает "человек Рима". Однако греческие писатели, по крайней мере с пятого века до нашей эры, приписывали это Энею, троянскому изгнаннику. К первому веку до нашей эры эти две версии слились воедино. После падения Трои Эней отправился в Италию и женился на Лавинии, дочери местного царя Латина. От них произошла целая линия царей, правивших Альба-Лонгой, в двенадцати милях к юго-востоку от Рима, вплоть до Нумитора. Трон Нумитора был узурпирован его младшим братом Амулием, который заставил дочь Нумитора, Рею Сильвию, стать весталковой девой, чтобы она не родила детей, способных бросить ему вызов. Однако Рея Сильвия заявила, что ее изнасиловал бог войны Марс, и родила мальчиков-близнецов, Ромула и Рема.
Злой Амулий приказал бросить младенцев в Тибр, но они чудесным образом оказались под фиговым деревом, называемым Руминалис, недалеко от Палатинского холма. Там их вскормила волчица, а по другой версии, кормить их помогал дятел. И волчица, и дятел были марсианскими зверями. Позже о детях заботились пастух и его жена.
Близнецы выросли и стали смелыми, энергичными лидерами местных пастухов. Они убили Амулия, вернули Нумитора на его трон и отправились основывать собственный город. Однако они поссорились из-за места. Ромул выбрал Палатинский холм, а Рем — Авентинский. Ромул начал строить стену, но Рем презрительно перепрыгнул через нее, за что разъяренный Ромул убил его.
Археологи относят первые небольшие поселения на римских холмах к десятому веку до нашей эры, что намного раньше традиционной даты. Тем не менее, эта история дает представление об отношении римлян к республике и империи. Они считали Марса подходящим покровителем и любили видеть в его происхождении судьбу и божественный разум. Они почитали священную смоковницу Руминалис, а близлежащую пещеру Луперкаль называли логовом волчицы.
К седьмому веку до нашей эры этруски доминировали в Центральной Италии, распространив свой контроль от долины реки По до Кампании. Несмотря на влияние греческой культуры, их города-государства управлялись царями. Контроль этрусков дошел даже до Рима, пока город окончательно не сбросил их иго. Цицерон, размышляя примерно в 50 году до н. э., высоко оценил дальновидное решение Ромула выбрать место для столицы мировой империи, отметив "почти невероятную предусмотрительность", "восхитительное благоразумие" и "богоподобное мастерство", которые были в этом решении. Ромул выбрал место, которое было выгодно расположено для торговли, легко оборонялось и изобиловало природными источниками.
Хотя похвалы Цицерона, возможно, были гиперболическими, Рим на самом деле был важным центром как наземного, так и водного транспорта, расположенным примерно в пятнадцати милях вглубь Средиземного моря в первой точке, где река Тибр была достаточно узкой для строительства моста, но все еще доступной для морских судов. Даже Ливий считал, что "судьба предписала основание этого великого города и начало могущественнейшей в мире империи, уступающей лишь могуществу богов".