Черная дыра в Калькутте: что пришлось пережить пленным англичанам
В конце XVII века реальная власть Могольской империи перешла в руки навабов, или губернаторов провинций, в то время как англичане и французы создавали свои конкурирующие торговые империи в Индии. Англичане основали порт и торговую базу в Калькутте в 1690-х годах и возвели форт Уильям для его охраны. Позже они начали укреплять фортификационные сооружения против французов.
Эти действия возмутили нового наваба Бенгалии Сирадж-уд-даулу, который унаследовал трон Муршидабада в 1756 году в молодом возрасте. Он отдал распоряжение губернатору Калькутты прекратить работы по строительству укреплений, а когда англичане проигнорировали его приказ, наваб двинулся на Калькутту с огромной армией. По слухам, армия состояла из 50 000 солдат, 500 слонов и пятидесяти пушек. 16 июня армия прибыла и начала медленно продвигаться по окраинам Калькутты, подавляя все сопротивление. Губернатор, его подчиненные и британские жители бежали на корабли в гавани, оставив женщин, детей и гарнизон из 170 английских солдат для защиты форта. Гарнизоном командовал Джон Зефания Холвелл, который был заминдаром Компании и отвечал за сбор налогов и поддержание правопорядка.
В форте было только две мортиры, и большая часть пороха была слишком сырой для использования. Кроме того, гранатометы были изъедены червями еще на складе. Последняя атака Сираджа в полном составе произошла утром в воскресенье, 20 июня. Холвеллу не хватало военного опыта, и ситуация была безнадежной. К полудню у него не оставалось другого выбора, кроме как сдаться, полагая, что взамен он получит гарантию четвертования.
В роковую ночь произошел ужасный инцидент, который войдет в историю как легенда о Радже. Холвелла вместе со 146 британскими пленными, включая двух женщин и нескольких раненых мужчин, силой затолкали в небольшое помещение внутри форта, известное как "черная дыра", на острие меча. Эта камера была изначально построена британцами для мелких правонарушителей и имела размеры всего 18 футов на 14 футов 10 дюймов, с двумя маленькими окнами. Удушающая жара в это время года усугубляла положение заключенных, которые топтали друг друга, чтобы добраться до окон, и дрались за небольшой запас воды, оставленный для них. Они молили о пощаде охранников, которые вместо этого смеялись и издевались над ними, пока они тщетно молились и бредили. Когда на следующее утро в 6 часов утра дверь отперли, в живых оставалось только двадцать три заключенных, а трупы были свалены в кучу. Для утилизации трупов была наспех вырыта яма.
Холвелл описал эту ночь как "ночь ужасов, которые я не буду пытаться описать". Однако позже он написал подробный рассказ об этом происшествии в своей книге "Подлинное повествование о прискорбной смерти английских джентльменов и других людей, задохнувшихся в Черной дыре", которая вдохнула патриотический пыл и гнев на индийское вероломство в поколения британцев, о чем красноречиво поведал Маколей в своем эссе о Клайве из Индии.
Однако теперь известно, что цифры Холвелла были преувеличены. Согласно подсчетам профессора Бриджена Гупты, сделанным в 1950-х годах, реальное число заключенных, закрытых в черной дыре, скорее всего, составляло шестьдесят четыре человека, из которых двадцать один вышел живым. Более того, свидетельства показывают, что Сирадж-уд-даула, наваб Бенгалии в то время, не приказывал закрывать узников в черной дыре и не знал об этом инциденте до самого конца.
Британцы стремились отомстить за этот инцидент, и Роберт Клайв пошел на Калькутту, осадив форт Уильям. Адмирал Чарльз Уотсон также подверг форт бомбардировке с помощью флота военных кораблей. В январе 1757 года британцы захватили форт, а в феврале Клайв, имея армию всего в 3000 человек, разбил армию Сираджа численностью около 50 000 человек с помощью пушек и боевых слонов в битве при Пласси.
Сирадж бежал в Муршидабад, где в конце концов был убит своими людьми, а его тело бросили в реку.